спешили, предпочитая ждать развязки в стороне от разворачивающегося действа. Потому как никто не верил, что великий и ужасный льер Бримс способен уйти вот так – тихо и спокойно, не хлопнув напоследок дверью… Это если предположить, что он действительно собирается уступить давлению и уйти!

Если же вспомнить прошлые политические комбинации и уловки Бримса, то очень даже может быть, что конфликт между Архимагом и Магистром Наказующих не более чем постановка. И тогда попытка влезть в их игру чревата огромными неприятностями! Именно поэтому маги Нолда предпочитали не действовать, а выжидать, надеясь на скорое прояснение ситуации.

Так себя вели члены Совета Мастеров, так поступали и рядовые чародеи.

Однако со временем со стороны стали появляться подтверждения серьезности атаки на позиции льера Бримса. В центральном здании службы Наказующих начались обыски в кабинетах отдельных офицеров, в новостных листках стали появляться статьи о просчетах Магистра, о злоупотреблении властью, о бессмысленных тратах ресурсов и вредных для Нолда тайных операциях. Пока еще писаки осторожничали – избегали прямых обвинений и не наглели с масштабами «ошибок» льера Бримса. Да и с превращением «ошибок» во «вредительство» не спешили. Пока.

Одной из основных претензий к Магистру, исподволь вброшенных в массы, стала гибель тяжелого штурмового пузыря в небе над Тлантосом. Одно из тех трех воздушных кораблей, что были сначала отправлены на помощь М’Ллеур, а затем спешно отозваны обратно по прямому приказу Архимага. Вмешательство правителя Нолда породило настоящий хаос и сделало невозможным управление боем. Итог закономерен – два пузыря получили серьезные повреждения, один оказался сбит, а вся его команда погибла. Тот факт, что вина целиком и полностью лежит на плечах льера Виттора, никого не трогало. Чем наглее ложь, тем убедительнее она звучит. Ведь так?

Помимо сбитого воздушного корабля на льера Бримса вешали и других скортов. Предательство драконов, крушение многовекового порядка на Сардуоре, дипломатические и военные потери Нолда последних лет, разлад со Светлыми эльфами… Да мало ли в чем можно обвинить бывшего главу самой влиятельной тайной службы в мире?

Давление нарастало, и любого другого под таким прессингом уже или бросили бы в тюрьму магов «до выяснения», или устроили несчастный случай, но речь шла о льере Бримсе. Великом маге, сравниться с которым в Нолде могли считаные единицы, влиятельном политике, чьи связи простирались во все сферы жизни республики, прожженном интригане, в чьих личных архивах дожидались своего часа многочисленные папки с компрометирующими документами на большинство Мастеров. Нет, с ходу такого титана свалить не мог даже Архимаг.

Если же вспомнить о Наказующих и Безликих, которые всегда горой стояли за своего Магистра, о немалой популярности Бримса среди Охранителей, о его героическом образе в глазах молодых магов, то причины осторожности замахнувшегося на невозможное Архимага становились понятны… Если, опять же, все вокруг не стали заложниками их общей интриги! Мархузов Бримс способен и не на такое!

В общем, с точки зрения опального Магистра события развивались далеко не столь драматично, как можно было опасаться. И у него оставался простор для ответных действий. Прежде всего – для работы с членами Совета Мастеров. Ведь именно они выбирали новых Магистров и Архимага, и именно они принимали решение о допустимости дуэли между претендентом на Скипетр правителя Нолда и нынешним его владельцем.

Сейчас льеру Бримсу было крайне необходимо растормошить выжидающих Мастеров и обеспечить себе поддержку большинства в Совете. Причем провернуть это так, чтобы давно ждущие этого часа папки с описанием грязных делишек Великих магов лишь помогли сделать выбор в сторону Магистра, а не напугали их до мокрых штанов и заставили в панике ударить на опережение…

Каждый день для Бримса теперь состоял из встреч, разговоров и нескончаемого торга, порой вынуждая с тоской вспоминать обычные страны, где вопрос смены правителя и законности притязаний на трон решался с помощью убийц, поднятой по тревоге гвардии и выведенных на улицы полков. До чего было бы проще, если бы льер Бримс плевал на закон и порядок в Нолде и просто хотел мирской власти! Тогда, глядишь, и не уподобились бы они с Виттором двум перетягивающим канат матросам, а давно уже разрешили бы имеющиеся между ними разногласия ко всеобщему удовлетворению…

Ситуация, когда ни один из оппонентов никак не мог взять верх над другим, продержалась довольно долго, пока вдруг Архимаг не сделал неожиданный ход. Он связался с льером Бримсом через переговорный амулет и пригласил на беседу в свое убежище.

– Поговорить хочешь, старый друг? Можно и поговорить… Пока мы еще на это способны, – медленно проговорил опальный Магистр, едва его оппонент разорвал связь, после чего уставился перед собой в одну точку и задумался.

То, чего он ожидал так давно и чего так хотел избежать, неотвратимо приближалось… И на сомнения не оставалось времени. С этой мыслью Бримс встряхнулся точно хищник и упругой походкой направился к персональному хранилищу артефактов. Вызов Архимага застал опального Магистра в одном из принадлежащих ему домов, так что запас колдовских игрушек на черный день у него всегда был под рукой. В том же, что черный день таки настал, он почти не сомневался. И потому принялся сгребать с полок амулеты со стихиальными Щитами, обереги от проклятий и чар Тьмы, «зеркальные» талисманы от магии Света, апотропеи от нападений духов… На встречу со старым другом как-никак идет, тут подготовиться надо! Мысль отказаться от встречи в голове у него даже не возникла.

…Для переноса в убежище льер Бримс воспользовался одной из городских портальных площадок. Первый шаг сделал в марево арки перехода, а второй уже в кишку коридора, ведущего к залу для переговоров.

Подсознательно опальный Магистр ожидал, что именно здесь, в напичканном артефактами и контролирующими чарами проходе, он и будет атакован, однако ничего подобного не случилось. Как и в прошлые посещения, артефакты сначала считали характеристики ауры льера Бримса и сравнили с имеющимся у них оригиналом, а затем… затем пропустили в следующую комнату. И даже дверь за спиной не захлопнули, словно оставляя возможность для отступления.

– Не стой на пороге. Садись! – Обнаружившийся в кресле у декоративного камина Архимаг лениво указал едва наполненным бокалом на мягкий диванчик в другом конце комнаты.

Льер Виттор вел себя на редкость уверенно и спокойно, чего не наблюдалось за ним уже немало лет. Словно другой человек.

Бримс с холодным безразличием кивнул и проследовал в указанное место. Правда, приличиям следовать не стал и проверил диван на ловушки. Все было чисто. Виттор же отреагировал на такие предосторожности издевательской усмешкой.

– Давненько у нас не получалось посидеть